L’ansia è una sensazione che sperimenta ognuno di noi ed entro certi limiti viene considerata una condizione non solo normale, ma utile per migliorare le nostre prestazioni e veicolare la nostra attenzione verso un determinato obiettivo. In alcuni momenti inoltre anche livelli alti d’ansia sono considerati normali, ed in coerenza a ciò che la situazione esige (presenza di reali pericoli oppure eventi minacciosi), rappresenta uno stato d’animo normale, utile e con funzione protettiva. Le persone con disturbi d’ansia di solito non si lamentano semplicemente di di essere troppo spesso eccessivamente ansiose, ma riportano paure specifiche e ricorrenti che riconoscono come irrazionali ed in un certo senso invasive, e che le inducono ad evitare tutte le situazioni nelle quali queste paure tendono a presentarsi. Tale limite ovviamente tende a pregiudicare anche la loro attività lavorativa e le loro relazioni interpersonali.
Di solito l’attivazione dei sintomi ansiogeni è legata ad uno stimolo scatenante ed il livello di attivazione dipende da tre fattori:
1. Il limite oltre il quale l’evento potenzialmente avverso viene percepito dall’individuo come minaccia.
2. Il limite oltre il quale l’individuo abitualmente risponde a una minaccia con un elevato livello di attivazione.
3. La sensazione da parte dell’individuo di essere in grado di controllare sia lo stato di attivazione, sia la minaccia.
I disturbi d’ansia vengono solitamente distinti in base ai sintomi riportati in:
Tra le tecniche che hanno mostrato una maggiore efficacia, sia nella comprensione del disturbo, che nell’attenuazione dei sintomi (rispetto anche alla terapia farmacologica), sicuramente vanno considerate quelle di matrice Cognitivo Comportamentale.